La plupart des voitures nécessitent 3 à 4 tours de volant complets pour passer d'une butée à l'autre (de la butée à droite à la butée à gauche). Le rapport de direction indique l'angle de braquage nécessaire pour que les roues effectuent une rotation précise. Un rapport élevé signifie qu'il faut tourner davantage le volant pour obtenir le même résultat, tandis qu'un rapport faible offre une direction plus réactive.
Certaines voitures sont équipées d'une direction à rapport variable. Ce système de direction à crémaillère fonctionne avec un nombre de dents par centimètre (pas de dent) différent entre le centre et les extrémités de la crémaillère. De ce fait, la direction est plus sensible en butée qu'en position centrale, ce qui améliore la maniabilité du véhicule.
La crémaillère de direction est l'ensemble qui, dans un véhicule, fait pivoter les roues latéralement lorsque le conducteur tourne le volant. Ce système est généralement présent sur les véhicules légers, tandis que sur les véhicules plus lourds, il est remplacé par un boîtier de direction. Ceci est dû à la capacité accrue du boîtier de direction à supporter les contraintes liées au poids. La crémaillère de direction se compose d'un corps principal qui abrite le piston de crémaillère, une tige crantée qui se déplace latéralement sous l'effet du fluide de direction assistée. La crémaillère est commandée par l'arbre d'entrée ou la colonne de direction, qui transmet les commandes du conducteur des roues à l'ensemble. Une crémaillère améliorée est généralement vendue avec les biellettes de direction intérieures et les soufflets déjà installés.
On incrimine souvent la crémaillère de direction, mais ce n'est pas toujours le cas. Si une voiture est difficile à tourner dans un sens ou si elle présente une fuite, la crémaillère peut être en cause. On attribue souvent une direction dure à la crémaillère alors que c'est probablement la pompe de direction qui est défaillante. Les fuites sont également souvent mal diagnostiquées car la crémaillère se situe au bas du véhicule ; toute fuite s'écoule donc vers elle. Avant de remplacer une crémaillère, assurez-vous de consulter un expert. 
Un mécanicien certifié inspecte le véhicule. Connaître l'origine exacte d'une fuite ou d'une panne est primordial pour éviter des réparations automobiles inutiles.
La crémaillère de direction est l'élément central du système de direction de votre véhicule. Cet ensemble comprend le pignon qui se connecte au volant et la colonne de direction. Il s'agit d'un boîtier tubulaire métallique doté d'extrémités. C'est à ces extrémités que se fixent les rotules de direction (parfois des pièces séparées de l'ensemble), qui relient la crémaillère et le pignon aux roues.
Un système de direction à crémaillère comprend plusieurs pièces et joints qui permettent de tourner le volant à basse vitesse, à l'arrêt, et en roulant. Un arbre de direction est fixé à la colonne de direction. Cet arbre est muni d'un pignon qui s'engage dans un mécanisme linéaire à denture appelée crémaillère. Lorsque le volant est tourné, le pignon de l'arbre s'engrene avec la crémaillère et actionne ses dents, ce qui fait tourner les roues. Des biellettes de direction, qui contribuent à la motricité et à la traction des roues lors des virages, sont fixées à la crémaillère à chaque extrémité. Crémaillère de direction Le système est actionné par un fluide hydraulique provenant de la pompe de direction assistée. Cette dernière propulse le fluide hydraulique dans le flexible de direction, lequel est relié à la crémaillère et distribue le liquide pour lubrifier les pièces mobiles.
Le système pignon-crémaillère est un dispositif mécanique composé d'une barre à section rectangulaire (la crémaillère) dont les dents s'engrènent avec celles d'une petite pièce d'engrenage (le pignon). Le pignon peut avoir des dents droites, comme la crémaillère, ou des dents hélicoïdales (torsadées) qui s'engrènent avec celles de la crémaillère inclinées par rapport à l'axe du pignon.
Si le pignon tourne autour d'un axe fixe, la crémaillère se déplace en ligne droite, comme indiqué par la flèche abdominale sur le schéma. Certaines automobiles sont équipées d'une direction à crémaillère fonctionnant selon ce principe.
